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383年，前秦的天王苻坚发动了征讨东晋的战争，结果兵败淝水。之后，前秦内部爆发了数起叛乱，北方陷入战乱之中。到了385年，苻坚被后秦的姚苌所杀，他的太子苻宏率领部分家人，历经艰辛来到了东晋境内。东晋朝廷不计前嫌，接纳了苻宏，还授予其官职。然而数年后，苻宏却起兵叛乱，这到底是怎么回事呢？

苻坚的长子名叫苻丕，但他却不是嫡子，所以未能成为太子。苻宏虽然年纪不大，但他却在两岁时被册封为太子，因为他的母亲是苟皇后。苻坚外出征战期间，年幼的苻宏被授予监国的重任，由王猛、李威等人辅佐。苻坚是一位非常欣赏汉文化的帝王，所以他为了培养苻宏，延请了不少汉人士大夫，还让他学习儒家的礼仪。

382年，苻坚召集群臣商议征讨东晋之事，几乎所有人都反对苻坚的建议，其中也包括太子苻宏。但是苻坚一意孤行，不顾众人的反对，还是发动了这场南征的行动。结果，前秦军队初战败于洛涧，再战败于淝水，苻坚后背中箭，只率领数百亲信逃回北方。淝水之战的失败让整个北方陷入战乱，前秦政权的统治土崩瓦解。

384年，高盖、宿勤崇杀害了西燕国主慕容泓，拥立慕容冲为帝。之后，西燕与前秦在关中地区展开了激烈地争夺。同年，西燕大将高盖“引兵攻渭北诸垒”，身为太子的苻宏亲自率军出战，他在成贰壁大破西燕军队，斩首三万余级。之后，苻宏又多次击败后燕的军队。由此可见，苻宏还是一位不错将领，但是他仍然无法改变整个战局。

385年，苻坚听信“帝出五将久长得”的谶言，率领部分亲信来到了五将山，同时让太子苻宏坚守长安城。苻坚在逃到五将山后，被后秦的姚苌俘杀。苻宏闻讯后，率军去投奔姐夫、南秦州刺史杨璧，可是却遭到了杨璧的拒绝。苻宏只得前往武都，“投氐豪强熙”，然后借道来到东晋。对此，东晋朝廷表示欢迎，并把苻宏安置于江州。

在江州期间，苻宏认识了一位改变他命运的人，此人就是当时的江州刺史桓玄。作为羁旅异国之臣，苻宏必须选择一位靠山，而桓玄就成为了他的最佳选择。在桓玄的关照下，苻宏的官也越做越大，官至辅国将军。而桓玄的野心也越来越大，并在403年逼迫晋安帝禅位，建立桓楚政权，改元为“永始”。

第二年，刘裕起兵讨伐桓玄，结果桓玄战败，被迫退至江陵。不久后，桓玄败亡，但苻宏仍然拒绝放下武器，他继续与东晋军队抗衡，不断攻击附近的郡县。405年，苻宏带兵进入湘东地区，被龙骧将军檀祗一路追击，结果兵败被俘，但他宁死不降，最终被人处死，终年50岁。